Todos nós já ouvimos falar da busca por vida em outros planetas, mas e quanto a olhar outras luas?
Em um artigo publicado na quarta-feira (13 de junho) no The Astrophysical Journal, pesquisadores da Universidade da Califórnia, Riverside e da University of Southern Queensland identificaram mais de 100 planetas gigantes que potencialmente hospedam luas capazes de suportar a vida. Seu trabalho guiará o projeto de futuros telescópios capazes de detectar essas luas potenciais e procurar sinais de vida, chamados de bioassinaturas, em suas atmosferas.
Desde o lançamento do telescópio Kepler da NASA em 2009, os cientistas identificaram milhares de planetas fora do nosso sistema solar, chamados de exoplanetas. Um dos principais objetivos da missão Kepler é identificar os planetas que estão nas zonas habitáveis de suas estrelas, o que significa que não é nem muito quente nem muito frio para que a água líquida - e potencialmente a vida - exista.
Os planetas terrestres (rochosos) são os principais alvos na busca da vida, porque alguns deles podem ser geologicamente e atmosfericamente semelhantes à Terra. Outro lugar para procurar são os muitos gigantes de gás identificados durante a missão Kepler. Embora não sejam candidatos à própria vida, os planetas semelhantes a Júpiter na zona habitável podem abrigar luas rochosas, chamadas exoões, que poderiam sustentar a vida.
“Atualmente, existem 175 luas conhecidas orbitando os oito planetas do nosso sistema solar.Enquanto a maioria dessas luas orbitam Saturno e Júpiter, que estão fora da zona habitável do Sol, pode não ser o caso em outros sistemas solares ”, disse Stephen Kane, professor associado de astrofísica planetária e membro do Centro Alternativo de Astrobiologia da Terra da UCR. ."Incluindo exominações rochosas em nossa busca pela vida no espaço expandirá grandemente os lugares que podemos olhar."
Os pesquisadores identificaram 121 planetas gigantes que têm órbitas dentro das zonas habitáveis de suas estrelas. Em mais de três vezes os raios da Terra, esses planetas gasosos são menos comuns que os planetas terrestres, mas espera-se que cada um deles abrigue várias grandes luas.
Os cientistas especularam que as exoões podem proporcionar um ambiente favorável à vida, talvez até melhor do que a Terra. Isso porque eles recebem energia não apenas de sua estrela, mas também da radiação refletida de seu planeta. Até agora, nenhum exomoons foi confirmado.
“Agora que criamos um banco de dados dos planetas gigantes conhecidos na zona habitável de sua estrela, serão feitas observações dos melhores candidatos para hospedar exôgonos em potencial para ajudar a refinar as propriedades esperadas da exolua. Nossos estudos de acompanhamento ajudarão a informar o futuro projeto do telescópio para que possamos detectar essas luas, estudar suas propriedades e procurar sinais de vida ”, disse Michelle Hill, aluna de graduação da University of Southern Queensland que está trabalhando com Kane e vai se juntar ao programa de pós-graduação da UCR no outono.
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